¿Por qué se le hincha la cara y las piernas a mi hijo? Síndrome nefrótico en niños

Si a tu hijo se le hinchan los párpados por la mañana y las piernas o los tobillos por la tarde, una causa que siempre hay que descartar es el síndrome nefrótico: una enfermedad del riñón en la que se pierde proteína por la orina. No es lo más frecuente —la hinchazón leve de párpados muchas veces es alergia—, pero cuando la hinchazón es de cara Y piernas, va en aumento o se acompaña de orina espumosa, amerita revisión médica pronta. La buena noticia: en la mayoría de los niños responde bien al tratamiento.

¿Qué es el síndrome nefrótico?

Los riñones filtran la sangre a través de una malla finísima (el glomérulo). En el síndrome nefrótico esa malla se vuelve "permeable" y deja escapar proteínas hacia la orina —sobre todo albúmina—. Al bajar la albúmina en la sangre, el líquido se sale de los vasos sanguíneos y se acumula en los tejidos: eso es la hinchazón (edema).

El diagnóstico se confirma con tres elementos: proteína abundante en la orina, albúmina baja en sangre y edema. En la mayoría de los niños pequeños la causa es la llamada enfermedad de cambios mínimos, que no destruye el riñón y responde a medicamento.

Es una enfermedad poco común: se estima una incidencia de entre 1 y 17 casos nuevos por cada 100,000 niños al año según la región y el origen étnico (Noone et al., 2018). Es más frecuente entre los 2 y los 7 años y afecta más a niños que a niñas.

¿Cómo se ve? Las señales que los papás notan primero

• Párpados hinchados al despertar, que mejoran durante el día. Es el signo más típico y el que más se confunde con alergia o con "durmió mucho".

• Hinchazón de piernas, tobillos o pies hacia la tarde.

• Abdomen crecido o ropa que ya no cierra (retención de líquido, aumento rápido de peso).

• Orina espumosa (por la proteína) o menor cantidad de orina.

• Cansancio, palidez o poco apetito.

Una pista práctica: la hinchazón por alergia suele acompañarse de comezón y ojos rojos; la del síndrome nefrótico no da comezón y "baja" de la cara a las piernas conforme avanza el día.

¿Cuándo es urgente?

Acude a valoración inmediata si además de la hinchazón hay dificultad para respirar, dolor abdominal intenso, fiebre, vómito persistente, orina muy escasa o decaimiento marcado. Los niños con síndrome nefrótico activo tienen más riesgo de infecciones (como peritonitis) y, con menos frecuencia, de trombosis; esas complicaciones se tratan a tiempo o se complican.

¿Cómo se diagnostica y se trata?

La evaluación inicial es sencilla y no duele más allá de un piquete: examen general de orina, relación proteína/creatinina urinaria y estudios de sangre (albúmina, función renal, colesterol). No todos los niños necesitan biopsia renal: en el niño de edad y comportamiento típicos se inicia tratamiento sin biopsia.

El tratamiento de primera línea son los corticoesteroides (prednisona) por varias semanas, con reducción gradual, siguiendo esquemas internacionales estandarizados (Trautmann et al., 2023). Entre el 80% y el 90% de los niños responde al esteroide y la proteína desaparece de la orina: a eso le llamamos remisión.

Dos cosas que conviene saber desde el inicio, porque evitan sustos:

1. Las recaídas son parte de la enfermedad, no un fracaso. Entre el 70% y el 80% de los niños presenta al menos una recaída, muchas veces disparada por infecciones virales comunes. Se detectan fácil midiendo proteína en orina en casa con tiras reactivas.

2. La mayoría de los niños supera la enfermedad hacia la adolescencia y llega a la vida adulta con riñones que funcionan normalmente, especialmente cuando responde bien al esteroide.

Durante las fases con edema se recomienda moderar la sal; fuera de las recaídas, el niño puede y debe hacer vida normal: escuela, juego y deporte.

Para el médico de primer contacto: cuándo referir a nefrología pediátrica

Todo niño con sospecha de síndrome nefrótico (edema + proteinuria nefrótica: UPC ≥2 mg/mg o tira reactiva 3+/4+ persistente, con hipoalbuminemia) se beneficia de valoración conjunta con nefrología pediátrica para confirmar el diagnóstico, definir el esquema esteroideo y organizar el seguimiento. La referencia es prioritaria ante datos atípicos que sugieren una causa distinta a cambios mínimos y posible biopsia: edad menor de 1 año o mayor de 12, hipertensión arterial sostenida, hematuria macroscópica, complemento bajo, falla renal, o falta de respuesta al esteroide tras 4-6 semanas (corticorresistencia). Información útil para enviar: somatometría con peso seriado, presión arterial, EGO, relación proteína/creatinina, albúmina y creatinina séricas.

En consulta trabajamos en conjunto con el pediatra tratante, con retroalimentación clara sobre diagnóstico, plan y seguimiento. Conoce más en Para Médicos.

Este artículo es información educativa y no sustituye una consulta médica. No permite diagnosticar ni indicar tratamiento a distancia. Si tu hijo presenta las señales descritas, agenda una valoración.

Preguntas frecuentes

¿El síndrome nefrótico es algo mortal o es cáncer? No es cáncer. Es una enfermedad del filtro del riñón que en la mayoría de los niños responde al tratamiento con esteroides. Las complicaciones graves existen (infecciones, trombosis) pero son poco frecuentes y se previenen con seguimiento adecuado.

¿Se cura el síndrome nefrótico en niños? En la mayoría de los casos la enfermedad se controla y tiende a desaparecer hacia la adolescencia. Entre el 80% y el 90% de los niños responde al esteroide, y la mayoría de los que responden conservan una función renal normal a largo plazo.

¿Por qué recayó mi hijo si ya estaba bien? Las recaídas son parte del comportamiento natural de la enfermedad: entre el 70% y el 80% de los niños tiene al menos una, con frecuencia disparada por infecciones virales. Recaer no significa que el tratamiento falló ni que el riñón se está dañando; significa que hay que retratar y ajustar el plan.

¿Mi hijo puede ir a la escuela y hacer deporte? Sí. Fuera de las recaídas con edema importante, la recomendación es hacer vida normal: escuela, juego y ejercicio. El reposo prolongado no ayuda y aumenta el riesgo de trombosis.

¿Qué dieta debe seguir un niño con síndrome nefrótico? Durante las recaídas con hinchazón: moderar la sal y evitar productos muy procesados. No se recomienda cargar la dieta de proteína ni restringir líquidos por cuenta propia; los ajustes finos los define el especialista según cada caso.

Referencias

1. Noone DG, Iijima K, Parekh R. Idiopathic nephrotic syndrome in children. The Lancet. 2018;392(10141):61-74. doi:10.1016/S0140-6736(18)30536-1

2. Trautmann A, Boyer O, Hodson E, et al. IPNA clinical practice recommendations for the diagnosis and management of children with steroid-sensitive nephrotic syndrome. Pediatric Nephrology. 2023;38(3):877-919. doi:10.1007/s00467-022-05739-3

Dra. María Cristina Castañeda Martínez · Nefróloga Pediatra · Ciudad de México. Médico Cirujano (Cédula SEP 9781821) · Especialista en Pediatría (Cédula SEP 11897194) · Subespecialista en Nefrología Pediátrica (Cédula SEP 12360159) · Maestría en Ciencias de la Salud (Cédula SEP 15436321).

Publicado el 16 de julio de 2026 · Última revisión: 16 de julio de 2026.

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